Infiniment lié à l’architecture, l’art du  vitrail connaît un véritable essor en  Europe au XIIe siècle durant lequel de nombreuses églises sont construites. Si la fonction originelle du vitrail est d’obstruer une ouverture, il décore autant qu’il raconte. En effet, dès le Moyen Âge, les vitraux, comme symbole de la lumière sacrée, servent d’enseignement religieux. Bien que certains laissent transparaître des formes géométriques, la majorité d’entre eux représente des personnages de la chrétienté et illustre des passages de la Bible.

Au XIIIe siècle, avec l’avènement de l’architecture gothique, les fenêtres s’agrandissent, les vitraux aussi. De même, la palette de couleurs des maîtres verriers vient s’enrichir au fur et à mesure. Mais il faudra attendre le XIVe siècle pour que l’art du vitrail atteigne son apogée avec l’apparition du fameux « jaune d’argent ». Ce cément va révolutionner les techniques de peinture sur verre par les teintes jaunes, orangées ou ambres obtenues suite à une cuisson du verre à haute température. En Champagne, le vitrail dévoile tout son éclat entre les XIIe et XVIIe siècles, période durant laquelle la région devient le principal carrefour commercial de l’Europe grâce à ses célèbres foires. À Châlons-en-Champagne, à quelques kilomètres de Reims, le vitrail est roi.

Des vitraux d'exception

Inspirés de l’art roman, les vitraux de son ancienne cathédrale romane, actuelle cathédrale Saint-Étienne, ont été présentés lors de l’Exposition universelle de Paris en 1900 pour leur singularité. Mais les villes de Reims et Troyes sont elles aussi indissociables de l’histoire du vitrail en France. Toutes deux abritent dans leurs cathédrales un ensemble de vitraux anciens et contemporains des plus remarquables. Les vitraux du XIIIe siècle qui demeurent à la Cathédrale Notre-Dame de Reims, parmi lesquels l’emblématique rose qui orne sa façade principale, se marient à la perfection aux créations contemporaines des artistes Jacques Simon, Marc Chagall ou Imi Knoebel.

Il en va de même à la Basilique Saint-Rémi. Certains de ses vitraux ont été agrémentés d’éléments contemporains réalisés par le célèbre atelier de maîtres-verriers Simon-Marq. La Cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul de Troyes possède quant à elle un impressionnant corpus de vitraux réalisés entre le XIIIe et le XIXe siècle. Un véritable trésor permettant de comprendre l’évolution stylistique du vitrail au fil des siècles. L’histoire de cet art monumental est à découvrir à la Cité du Vitrail de Troyes qui vient tout juste d’ouvrir ses portes.

Le vitrail est un art monumental qui décore autant qu’il raconte.